¿Hay algo que el hidrógeno no pueda hacer? Podría propulsar coches, ayudar a producir acero e incluso calentar nuestras casas, dicen. Pero, ¿se trata sólo de palabrería o el rumor del hidrógeno se traduce realmente en avances?

Una de las mejores formas de medir la innovación es a través de la presentación de patentes, y eso es lo que hace un informe pionero de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) y la Oficina Europea de Patentes (OEP). Utiliza los datos mundiales de presentación de patentes para mostrar qué tipos de avances en hidrógeno se están produciendo con mayor rapidez y dónde se ubican los centros de innovación en hidrógeno en el mundo.

Europa y Japón están a la cabeza en número de patentes, seguidos de cerca por Estados Unidos, según Hydrogen Patents for a Clean Energy Future. La UE presentó el 28% de todas las familias internacionales de patentes (IPFs, por sus siglas en inglés) en tecnologías del hidrógeno en 2011-2020, Japón el 24% y EE. UU. el 20%.

Sin embargo, EE. UU. fue la única región donde las cifras de familias internacionales de patentes -presentadas simultáneamente en múltiples países- descendieron en comparación con la década anterior. El crecimiento más rápido se registró en China, con un 15,2%, y en Corea del Sur, con un 12,2%.

La UE está liderada por tres grandes polos: los de Múnich y la cuenca del Ruhr (Alemania) y París (Francia). En la cuenca del Ruhr, la empresa siderúrgica Thyssenkrupp es la principal solicitante de patentes relacionadas con el hidrógeno. En 2024 pondrá en marcha su primera planta industrial de producción de hierro por reducción directa, un método de fabricación de acero que genera una cuarta parte de las emisiones de carbono de los altos hornos tradicionales.

Patentes de producción de hidrógeno

Las tecnologías relacionadas con la producción de hidrógeno representaron el mayor número de patentes de hidrógeno en 2011-2020. La principal tendencia ha sido un cambio significativo hacia métodos de producción de bajas emisiones.

"Las tecnologías motivadas por preocupaciones climáticas generaron casi el 80% de las familias de patentes relacionadas con la producción de hidrógeno en 2020", dice el informe. "Su crecimiento se vio impulsado principalmente por un rápido aumento de la innovación en electrólisis".

La electrólisis consiste en hacer pasar una corriente eléctrica a través del agua para dividirla en hidrógeno y oxígeno. Es un proceso de producción libre de carbono, mientras que muchos métodos convencionales de producción de hidrógeno implican el uso de combustibles fósiles como el carbón y el gas para separar el hidrógeno de los átomos de carbono del metano.

Se espera que el tamaño del mercado de electrolizadores se multiplique por 65 en esta década, ya que los países de todo el mundo intentan reducir sus emisiones de carbono en ámbitos como la generación de energía.

Fuente: Foto Económico Mundial