El 99 % de la población mundial está expuesto a una contaminación del aire que supera los límites recomendados

A comienzos de junio, el cielo se volvió amarillo en gran parte del noreste de los Estados Unidos. La gente se despertó con smog, neblina y un sol rojo, y se les advirtió que permanecieran en el interior para protegerse de un cóctel tóxico de contaminantes del aire. En la ciudad de Nueva York, los niveles de material particulado de un tamaño de 2,5 micrones o menos (PM2,5) se registraron a razón de 400 microgramos por metro.  Esta lectura superó 11 veces las pautas estándar de 24 horas recomendadas por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y era equivalente a que cada persona en la ciudad, incluidos los bebés, fumara de 5 a 10 cigarrillos. Tales niveles sin precedentes de contaminación del aire convirtieron Nueva York la más contaminada de todas las grandes ciudades del mundo ese día, a Nueva York en la más contaminada de todas las grandes ciudades del mundo, desplazando a poseedores perennes de récords como Nueva Delhi o Lahore.

El aire contaminado en la ciudad de Nueva York y en todo el noreste fue arrastrado por los vientos de Alberta, Nueva Escocia y Quebec, provincias canadienses, que experimentaron temperaturas récord y sequías que causaron una cantidad sin precedentes de incendios forestales.

Calidad del aire: una red compleja de sistemas que afectan a todos, en todas partes 

Estos eventos ponen de relieve que la calidad del aire es una red compleja de sistemas que afectan a todos, en todas partes, en diversos grados. De manera alarmante, a partir de 2021, ningún país cumple con las pautas anuales de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud para el ambiente PM2.5 – partículas finas de contaminación del aire, o material particulado, responsables de 6,4 millones de muertes cada año. Menos del 50% de los países cumplen la meta intermedia menos estricta. En consecuencia, el 99 % de la población mundial está expuesto a una contaminación del aire que supera los límites recomendados por la OMS. 

Es probable que los eventos agudos de contaminación del aire causados por incendios forestales o tormentas de arena y polvo empeoren con el cambio climático.  Hay diversas razones por las que pueden ocurrir incendios, pero su creciente frecuencia e intensidad apuntan a la intrincada conexión entre los eventos climáticos extremos provocados por el cambio climático y la contaminación del aire. En América del Norte, los impactos de El Niño/ENOS que provocan un clima más seco y cálido en el norte de los EE. UU. y Canadá se ven magnificados por el cambio climático. Las temporadas de incendios forestales ya son más largas y severas.  En los EE. UU., la superficie quemada ha aumentado drásticamente de aproximadamente 1,3 millones de acres en 1983 a más de 7,6 millones de acres en 2020. Esta tendencia no se limita a los EE. UU. y Canadá. En los últimos años, los incendios forestales extremos han devastado el Amazonas, Alaska, Australia, California, Europa, Indonesia, Rusia y Türkiye, propagando la contaminación a grandes distancias 

Las temperaturas más elevadas y las condiciones de mayor sequedad debido al cambio climático no solo contribuyen a más incendios forestales, sino que también se han relacionado con una mayor desertificación.  Los paisajes secos y degradados pueden intensificar las tormentas de arena y polvo, que junto con los incendios forestales conllevan importantes riesgos ambientales y para la salud. Propulsadas por vientos poderosos que transportan partículas de polvo de suelos erosionables, particularmente en zonas degradadas y afectadas por la sequía, las tormentas de arena y polvo se intensifican debido a prácticas insostenibles de la tierra, la eliminación de la vegetación y la pérdida de biodiversidad.  Destruyen millones de hectáreas de activos naturales renovables y contribuyen significativamente a la contaminación del aire en algunas partes del mundo. Estudios recientes revelan que más del 50 % de la exposición anual promedio a PM2.5 en Asia Central y el sur del Cáucaso puede atribuirse al polvo natural y los incendios forestales. 

La contaminación del aire forma parte de un ciclo de retroalimentación que amplifica los impactos climáticos

La contaminación del aire causada por el humo y el polvo afecta el medio ambiente, la salud pública y la productividad.  Forma parte de un circuito de retroalimentación que amplifica aún más los impactos climáticos: los incendios forestales son una fuente importante de emisiones de GEI y destrucción de bosques, mientras que las tormentas de polvo naturales están asociadas con la erosión del suelo y la pérdida de carbono del suelo, así como con menores rendimientos agrícolas

En la Ucrania afectada por la guerra, los incendios forestales han contribuido significativamente al aumento de la mortalidad relacionada con la contaminación del aire, atribuyéndose a los incendios forestales alrededor del 8 % de las emisiones de PM2,5.  En Uzbekistán, un estudio reciente estima las pérdidas económicas anuales causadas por las tormentas de arena y polvo del lecho marino seco de Aral en USD 44 millones. Sugiere que la restauración del paisaje cuidadosamente planificada puede reducir significativamente la contaminación del aire y mejorar la salud y los medios de vida, proporcionando beneficios anuales de entre USD 28 y 44 millones. Destaca además que la restauración del paisaje puede contribuir a la mitigación del cambio climático al evitar la liberación de carbono y absorber CO2. 

Los incendios forestales de 2021 en Türkiye provocaron grandes daños a la infraestructura urbana, forestal y agrícola, afectaron áreas residenciales y provocaron pérdidas ambientales, humanas y económicas. El recientemente aprobado por un valor de USD 400 millones, Proyecto de Bosques Resilientes al Clima de Türkiye, tiene como objetivo abordar algunos de estos desafíos y restaurar las zonas quemadas. El proyecto beneficiará a las aldeas y comunidades de los bosques, brindando medios de subsistencia y apoyo laboral a 21 000 hogares y asistencia financiera y técnica a 2000 empresas dirigidas por mujeres. En Kirguistán, un proyecto en preparación de USD 50 millones, tiene como objetivo abordar la contaminación del aire en la ciudad capital de Bishkek, que en los últimos años ocupó muchas veces el primer lugar en el mundo por contaminación del aire según el Índice de calidad del aire (AQI). El proyecto apoyará la reducción de la contaminación PM2.5 a través de la mejora del sistema nacional de gestión de la calidad del aire y medidas que proporcionen calefacción doméstica más limpia, un cinturón verde piloto alrededor de la ciudad y un mejor mantenimiento de la vegetación para reducir el polvo arrastrado por el viento y los efectos de isla de calor.

Limpiar el aire: Por qué es importante la acción política 

En regiones áridas como las de Asia Central, el Cáucaso Meridional y Türkiye, y en todo el mundo, las estrategias y políticas nacionales integrales de crecimiento verde combinadas con la gestión sostenible de los recursos naturales y la participación de la comunidad pueden reducir significativamente la contaminación del aire, mejorar la salud y generar oportunidades de empleo a nivel local. La restauración eficaz del paisaje y la conservación del suelo, la ecologización urbana y la gestión de incendios también pueden proporcionar beneficios globales mitigando los impactos climáticos y mejorando la resiliencia frente a futuros impactos inducidos por el clima. 

En última instancia, el aire limpio es un bien público mundial.  Sus beneficios trascienden fronteras, requieren cooperación regional y son disfrutados por todos. Con respuestas políticas eficaces en términos del clima, el medio ambiente y la calidad del aire, podemos garantizar que el cielo permanezca azul, no amarillo.